明代中期，画坛风气为之一变，由沈周开创的吴门画派取代浙派（即文人画取代院体画），成为画坛主流。沈周所处的时代，明朝中央集权制及对士人实行的钳制政策渐趋放松，苏州地区经济发展迅速，棉纺业、丝织业、制漆业等相当发达，资本主义工商业开始萌芽。沈周祖上世居吴门。也许对明初官吏稍不合朱元璋之意就会招来杀身之祸而心有余悸，他一生不事科举，不愿为官，安居乡土，淡泊名利，潜心于诗、赋、书、画，并均取得了非凡的成就。尤其在绘画上，沈周以文人情怀、深邃意趣、精湛笔墨，在传承“元四家”的基础上自标新格，使明初以来衰微的元代文人山水画得以复兴和发扬，成为开宗立派的一代巨匠。在他的栽培和熏陶下，涌现出文徵明、唐寅等绘画大家，因此，吴门画派声势浩大，在中国绘画史上具有了显赫地位。
庐山高图
沈周（1427—1509），字启南，号石田，晚号白石翁，长洲（苏州）相城人。他出身书香门第，祖父沈澄、伯父沈贞吉和父亲沈恒吉皆擅长书画，且家藏五代、宋、元名画颇丰，如巨然的《赤壁图》、黄公望的《富春山居图》、王蒙的《太白山图》等，这为他临习古画创造了条件。少年沈周拜陈宽为师，在经学、诗赋等方面获益匪浅。其15岁时游金陵，作百韵诗篇呈户部崔侍郎。崔面试其作《凤凰台赋》，惊为王勃复生。沈周又在杜琼、刘珏、赵同鲁等指授下临摹古代名画，近学“元四家”，上追董源、巨然，也摹过南宋院体和浙派名家戴进的作品，广采博收，自出机杼。沈周精于山水、花鸟，也画人物，传世山水画有《庐山高图》《松下抚琴图》《扁舟诗思图》《京江送别图》《沧州趣图》《盆菊幽赏图》和《烟江叠嶂图》等。其中，《庐山高图》（纸本，设色，纵193.8厘米、横98厘米，现藏于台北故官博物院）创作于明成化丁亥年（1467），是沈周41岁时为其老师陈宽祝寿所作，画中的庐山雄伟壮丽、神奇莫测。
查阅史料发现，沈周并未到过庐山，《庐山高图》是他根据古人诗篇、传记等展开想象，或许还参考了先贤画作（如五代荆浩的《匡庐图》）后而作的。画面右上篆书自题“庐山高”，并用楷书题诗：“庐山高，高乎哉！郁然二百五十里之盘踞，芨乎二千三百丈之茏苁”“西来天堑濯其足，云霞日夕吞吐乎其胸，回崖杳峰鬼手擘，涧道千丈开鸿蒙……”情感激扬，气势豪放，堪比唐代欧阳修的《庐山高歌赠刘凝之》。诗的结尾“公乎浩荡在物表，黄鹄高举凌天风”，物与人相互辉映，可谓“画龙点睛”。题跋末署：“成化丁亥端阳日，门生长洲沈周诗画，敬为醒庵有道尊先生寿。”其师陈宽，字孟贤，号醒庵，祖籍江西，学养深厚，精于诗文，通晓书画。沈周以江西庐山为题材作画，祝贺陈宽70寿诞，寓意其师德高尚和学问高深，表达了对老师无比敬仰之情。
庐山高图（局部）
沈周在这件作品中着力表现庐山的“崇高”：重峦叠嶂，壁陡涧深，危峰摩天，巍峨壮丽。画面右下角，两株劲松虬曲挺立，一高士站立在山脚下举目遥望，“高山仰止”，沉醉其中。幽谷中，一帘瀑布悬空飞泻，直冲山脚石坡，湍流一波三折泻入溪中。瀑布下方筑有斜跨木桥，连接着两侧对峙的巉岩峭壁。而在瀑布上方，巨大的山岩构成了庐山主峰，直插云天。画面右上方险峰耸立，为庐山五老峰，峰下云卷云舒。观看此图，让人仿佛置身于真实的庐山之中，情不自禁地吟诵起李白的《望庐山瀑布》：“日照香炉生紫烟，遥看瀑布挂前川。飞流直下三千尺，疑是银河落九天。”眺望高处的主峰和五老峰，恰如苏东坡的《题西林壁》所吟：“横看成岭侧成峰，远近高低各不同。不识庐山真面目，只缘身在此山中。”沈周以艺术手法巧妙地将两位大诗人的诗意融入画中，让观者感受到浓郁的诗情画意，逸兴遄飞，回味无穷。
文徵明题沈周的《溪山云霭图卷》曰：“先生早师叔明、子久，既而无所不学，学皆逼真。”《庐山高图》宗法王蒙，兼法黄公望，是融合宋元诸家之长的杰作。画面上，主峰高峻、侧峰隐约，彰显出大山大水的雄伟气象。全图布局繁密，山峦绵延，草木茂盛，正是王蒙山水的显著特征。然而，构图并非一味求满，深涧有悬瀑，山下有溪流，险峰有烟云，于密中见疏、实中见虚，避免了迫塞拥堵，荡漾着一股清新空灵的气息。山石皴法多样，高低、远近、横侧、大小不一的石壁、岩石多用王蒙惯用的解索皴和牛毛皴，兼施披麻皴，表现出山石不同的形态和质感。主峰下面的岩石，画家还勾皴出形态扭曲的石块，形成转折交叠的岩层，极富动感。纵观此画，沈周糅合了宋、元多位文人山水宗师的笔墨元素，并借鉴院体山水的雄健笔法，用笔沉稳遒劲、刚柔相济、灵动多变，用墨浓淡结合，淡墨轻扫、浓墨破醒，并以赭石、花青、藤黄等渲染或点染，色彩浓淡恰到好处。整个画面气势苍浑郁勃，将驰名中外的庐山刻画得颇具神韵。
明人王穉登曾赞道：“（沈周）先生绘事为当代第一，山水、人物、花竹、禽鱼悉入神品。其画自唐宋名流及胜国诸贤，上下千载，纵横百辈，先生兼总条贯，莫不揽其精微。”（《吴郡丹青志》）沈周绘画的非凡成就，首推山水画，他的山水分为“细沈”和“粗沈”两种，中年之前为“细沈”，包括水墨淡色和青绿山水。《庐山高图》水墨淡没色，为浅绛之作，以千笔万笔、稠密细劲的笔致刻画山势巍峨、植被葱茏的景象，属于“细沈”之代表作。从此作可以看出，沈周经过年轻时广泛涉猎、反复磨炼，无论布局、造型、技法、笔墨、敷色等都已驾轻就熟、运用自如，为画风从缜密向简约、细谨向放逸转变夯实了根基，体现出其本色面貌的“粗沈”山水即将呼之欲出。
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